当蔡智恒还叫痞子蔡的时候，他的《第一次亲密接触》是网络文学标杆性的作品。
“榕树下”曾经是文学青年们的网络文学圣殿。
《梦回大清》和《诛仙》都是曾经引起跟风风潮的网络作品。
对网络文学内容和题材上的细分与经营，使得幻剑书盟与起点和“榕树下”，一开始就有了本质的区别。
2008年7月4日，盛大文学公司成立，重新整合收购起点中文网、晋江原创网、红袖添香网站，这在文学界和出版界掀起了巨大的波澜，这个把网络、文学、资本等字眼捆绑在一起的公司将要干什么？现在还没有人能确切回答。这个事件的后续效应之一是，媒体纷纷开始了对网络文学十年的梳理和怀旧，如果把1998年台湾博士研究生蔡智恒在BBS上发表《第一次亲密接触》看作是网络文学的开端，那么十年后的今天，网络文学确实发生了惊人的巨变。而所有这些都伴随着十年以来文学网站的生死沉浮。
1998-2000：喧嚣与骚动
加拿大传播学大师麦克卢汉有一个震惊世人的观点：传播的工具比传播的内容更能改变人们的生活。十年前，当人们还将BBS、QQ、EMAIL这些东西视为新鲜的事物，十年后，它已经成为我们日常生活的一部分。十年间，互联网的出现，天翻地覆地改变了我们的生活。
最早的网络文学是伴随着“网络文学是不是文学的追问”中诞生的。回顾中国第一代网络作家，可以开出一长串的名字：安妮宝贝、宁肯、李寻欢、宁财神、邢育森等。这不仅是最早的一批网络作家，而且是中国最早的一批网民，而今他们已作鸟兽散了吧。
1998年3月22日到5月29日，台湾成功大学水利研究所博士研究生蔡智恒以jht为笔名，在网上电子公告栏完成了“长达34篇的连载”——《第一次亲密接触》。它成了网络文学标杆性的作品，奠定了网络文学在大众心中的地位。1998年前后，当时人们还处在对网络的极度新鲜感之中，网络的互动性，满足了70后一代对表达与表现的诉求，最早的一批网络写手，都像蔡智恒一样，从混BBS开始。早期的网络作家李寻欢在回顾当年网络文学的兴起时说过：“我1996年学会上网，1997年开始泡论坛，那时候还不怎么会玩，就是在论坛灌水，把论坛当成聊天的增强版，一句一句的，后来呢，不小心三句变成了一段，为了更狠地骂对方，不小心就写成了三段。”
1998年前后，网络世界里实际形成了以“榕树下”为中心的庞大网络创作群体。“榕树下”源于1997年12月25日美籍华人朱威廉创作的一个个人主页。这个倡导“生活·感受·随想”的个人网站，在互联网最初兴起的那段时间，成为文学青年们的网络文学圣殿。最初的那一批知名网作家，包括后来成为80后偶像作家的郭敬明，都曾混迹于“榕树下”。朱威廉先生可能是仅仅是出于一份对文学及创作者的关怀而创办了“榕树下”，他也许不会想到，中国人的创造力会如此强大，爆发得如此彻底，也绝对不会想到网络文学的创作与阅读，会成为后来那样一种庞大的产业。一直以来，“榕树下”扮演着一个“发表园地”的角色，在它还找不到新的创利模式之前，随着全球互联网泡沫的破灭和“榕树下”的式微，实际上宣告了一个时代的终结。
2000-2004：沉沦与崛起
早期的网络文学是以非商业化的形态出现的，”榕树下“创办之初，并没有将网络文学视为一种产业，它与传统出版的结合，仅仅是出于一种自救的本能。随着《第一次亲密接触》的热卖，2000年是商人们开始把焦点对准网络的一年。
至今仍可以在网上搜到这样一篇报道，是《中华读书报》2000年对包括严虹在内4个女作家的访问。“据说你们四人刚刚与‘博库网’签约，成为该公司的签约作家。”记者提问道。严虹的回答是：“现在人们需要快餐文化，我们现在与网络接轨，未来的网络文学也应该是文学领域里的一朵花。4月5日王朔与他们签的约。我们是刚刚签约，以后‘博库’可能还要全方位地为我们包装运作。包括作品的风格定位。”
博库网在拿到投资后和传统作家签约，希望以立体化的市场宣传包装作家，介入出版，同时采取在线收费阅读的方式，收取一定费用。可惜当时他们并没有一个很好的收费平台，都是通过邮局汇款的形式收费，收费方式的落后是致命的。而且当时还没有一个成熟的网络阅读市场，所以8年以后，当年那个轰轰烈烈签下大批传统作家准备要大干一番的博库网已不复存在了，如今的博库是一个商业网站。同在2000年，800图书网与全国12名作家签约，称会借网上书店的宣传、销售和资金优势，为这些作家提供支援，签约作家囊括了丁聪、刘震云、舒婷等大腕。
网络文学与传统出版的结合，其实只能算作一种次要的补充，真正改变网络文学命运的，是一批大型阅读与创作网站的诞生。其中的佼佼者有幻剑书盟和起点中文网。
幻剑书盟创立于2001年5月，由书情小筑、石头书城、小书亭等网络文学爱好者所创立的文学书站合并而成。创站伊始，致力于网络文学的发展，广聚网络写手，开创网络奇幻、武侠盛世。奇幻武侠方面在国内文学网站中独占鳌头，现在已经成为国内最大的原创文学网站之一。而起点中文网在幻剑书盟创办两年后成立，其前身起点原创文学协会。
与博库网的资本运作模式不同，幻剑、起点创办的动机，其实与“榕树下”并无不同。它们之间的不同在于，“榕树下”注重打造写手的发表平台，而幻剑与起点则注重成为阅读与发表平台。幻剑与起点在成立后的几年间，培育了一个强大的阅读市场。因为注重阅读，它们对稿件作了更专业的选择，以网友喜欢的武侠、玄幻、青春、言情类为主。内容上的细分与经营，使得幻剑与起点与“榕树下”这些原始的文学网站，一开始就有了本质的区别。
起点中文网依靠着庞大的阅读市场，在2003年10月开创了在线收费阅读即电子出版的新模式。如今回顾起来，依然会觉得起点的这一模式，是革命性的。当年的博库，作为先驱者对收费阅读作了一些探索性的工作，相同的模式，命运却有天壤之别，说明此时的市场环境与条件，已经有天翻地覆的变化。起点当时的收费阅读，也曾在业界掀起了轩然大波，对于“收费即死亡”的中国互联网市场，起点的行为无疑是倒行逆施。但起点成功了，这无疑得益于它早期对阅读市场的培育。
2004-2008：道路与梦想
起点网在2004年实行全新的商业模式-VIP阅读模式，即付费阅读，宣告文学网站进入资本运营时代。当年10月起点正式被盛大收购。随着幻剑书盟在2006年3月被tom收购，两大中文原创网站的归属终已尘埃落定。获得资本市场的帮助，两大网站如虎添翼，建立了完善的以创作、培养、销售为一体的电子在线出版机制。它们注重市场化与商业化的运作，在联结上游（写手）、下游（网友）之间，一方面在扩大阅读人群，一方面在经营内容。因为收费阅读模式的推出，文学网站形成了一种全新的创利模式，解决了一直以来收益单一，以致入不敷出的窘迫局面。
而此时活跃于网络上的写手，他们的一切目的，就是为了吸引网友的点击。现在的网络知名写手，一定是写故事的高手，萧鼎如此，沧月如此，当年明月也是如此。网络收费形式的出现，还使某些网络写手开始成为专职。为了吸引网友的点击，一些知名写手一天甚至可以打上两三万字，他们知道如果一天不更新，每天流失的读者量就是成千上万计。因为网友的反馈，远比图书读者反馈要快，点击量已经成为了硬性的标准。写作在这些文学网站眼里，就是一种生产过程，写手要及时生产出网友喜欢的作品，甚至按照网友阅读的需要，编写情节，列好提纲，用网络的语言表达出来。有的写手还组成工作室，从选材到情节再到文字，都有明确的分工与要求，近似于工厂里的流水线作业。
网络反馈的及时性，使现在网络写作跟风现象相当严重，一个热点出现，便有众多写手汹涌而上。《诛仙》的热销，带动了玄幻武侠的兴盛；《明朝那些事儿》卖得好，带动了通俗历史的写作热朝；《梦回大清》的火爆，引起了近两年的“穿越”之风。既然是作为产品生产出来的，所以跟风、类型化，可以使得生产的成本最低，写作效率最高，而且效果最好。而今的专业文学网站，已经形成了一个从生产到销售的强大体系。至于文学本身的面目，已经无太多人关心。
2008年7月4日，盛大再次重拳出击，成立盛大文学有限公司，重新整合收购的起点中文网、晋江原创网、红袖添香网站，再次成为中国网络文学领域的领导者。盛大是做网络游戏出身，它与网络文学相结合，可以使网络文学向周边衍生品开拓广阔的空间。盛大文学的成立，宣告了一个时代的开始，标志着中国网络文学产业的诞生。面对着新一轮网络文学电子出版热潮，这个号称要做“中国迪斯尼”、“中国好莱坞”的盛大文学有限公司，对未来的探索，才刚刚开始。
