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沙滩后街55号从公主府到教材编写基地
我第一次走进东城区沙滩后街55号院，发现它和很多事业机关的庭院一样普通。院门口有铁制的栅栏门，年轻的保安昼夜值守，庭院中竖立着旗杆。办公楼不高但很宽展，为灰色的砖混结构，外墙面垂挂着蜂巢般的空调排风扇，满墙翠绿的爬山虎将这种组合点缀得和谐雅致。
大院深处还有高低错落的好些建筑，大都是20世纪80年代后的“作品”，线条方正朴实，色彩古朴庄重。不过，让我感到惊讶的是，在大院的核心位置，居然还孑遗着两栋年代久远的建筑。老同志介绍说，就是因为这两栋非同寻常的建筑，我们这个大院也忝列入文物保护单位。这就是后来被人们常称呼的“公主大殿”和“数学系小楼”。
“和嘉公主府”
“公主大殿”非浪得虚名，它是一座清代殿堂，五间三进，琉璃筒瓦歇山顶。这里的确曾是乾隆纯惠皇贵妃的四女和嘉公主出嫁后的驸马府。乾隆时代，驸马要想和公主行夫妇礼（过夫妻生活），必须先请公主宣召。这种烦琐的君臣手续，使大多数驸马和公主不和。但四公主与众不同，在皇室生活中算得上是“革新派”，头脑中没有条框，所以和驸马恩爱有加，生了好几个子女。不过，四公主和驸马都很命短，没活过30岁便先后谢世。于是，这个在皇室生活中革新派的大宅院，冷落了一个多世纪。
京师大学堂
当清朝由盛世转入危命，中兴祖业成了群僚之梦。1896年初夏，刑部左侍郎李端棻上奏光绪，第一次求设“京师大学堂”。两年后，光绪戊戌变法，并在纲领性文件中指出：“京师大学堂为各行省之倡，尤应首先举办。”光绪还任命自己的老师孙家鼐为京师大学堂第一任管学大臣。后来，京师大学堂发展成“北京大学”，孙家鼐便可称是北大“第一任校长”。
按照光绪的意思，京师大学堂不仅是一所大学，而且是清朝最高教育行政机关，它的办学方针是“中学为体，西学为用，中西并用，观其会通”。1898年8月9日，光绪接受李鸿章和孙家鼐举荐，任命美国传教士丁韪良博士为西学总教习，并赏予他二品顶戴。
这个惊世骇俗之举，使北大从一开始便打上了浓重的西学印记。戊戌变法在百天后失败，不知为何，慈禧太后废止了变法的一切措施，却唯独留下了美国传教士担任西学总教习的京师大学堂。非但如此，而且加紧学堂的筹建进程，并亲自指定了校址。于是，这座中国近代史上第一所国立大学，就在屠刀的夹缝中诞生于当时的马神庙。
北大最早的图书馆
和嘉公主府的大院里逐渐有了大学的规模和气象。大殿之后公主梳妆起居的闺阁（按：二层木结构小楼，一直到“文革”后方被拆除），被辟为藏书楼，昔日艳丽的粉黛为脉脉的书香所充填。府邸内的“公主大殿”，成为大学集会演讲的礼堂。不少学者名流曾经来到这里粉墨登场。大院里后来次第新建了几栋中西合璧式的教学小楼、实验室、阶梯教室，以及十几排学生宿舍。今天，在这个园子里还能见到遗留下来的“数学系小楼”，以及已经成为民居的“西斋学生宿舍”群。
建国后，毛泽东亲自指示一批进步学者进驻这座老园子，为新中国的中小学生编教材
1950年，就在华北刚刚解放不久，一批进步学者就在毛泽东的亲自指示下从全国各地进入解放区，他们的一项重要任务就是要编写一套中小学教材，让得到解放的学龄儿童都能够读到新中国的课本。后来就以这批学者为核心成立了人民教育出版社。到1955年为止，在毛泽东的亲自关注下，从全国各地调集了近两百名专家、学者进驻马神庙这座老园子。园子里瞬间又人马欢腾，充盈着思想和理想的火花。这批先后来到的学者不仅思想进步，也大都学有渊源，术有专攻。叶圣陶、魏建功、朱文叔、陈乐素、胡绳文、吕叔湘、周建人、吴伯箫、张中行、齐世荣、王永兴、朱智贤……
沙滩后街55号的历程：明朝皇家祭祀马神的寺庙→清乾隆年间的“和嘉公主府”→中国近代史上第一所国立大学——京师大学堂→辛亥革命后北京大学最早的校舍→建国后的人民教育出版社所在地
(金秋摘自《北京青年报》2006年１月10日）
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